緣起：“欲救中國殘局，惟有變西法一策”
十九世紀最后數年，滿(mǎn)清帝國政治動(dòng)蕩，變故頻仍，內憂(yōu)外患，幾達于頂點(diǎn)。甲午對日之戰，北洋水師盡滅于一役。馬關(guān)條約之簽訂，割地賠款，不但喪權辱國，也表明數十年洋務(wù)救國之努力，一夕間化為泡影。至此，朝野皆言變法，遂有戊戌新政。然而維新不過(guò)百日，即告終結。六君子慷慨赴死，維新黨人亡命海外。中國錯失改革良機。未幾，醞釀已久的教民沖突，演變?yōu)橄頂凳〉牧x和團運動(dòng)。清廷顢頇，竟希圖假手團民，從中漁利，終至局面不可收拾，以致八國聯(lián)軍入京，“兩宮西狩”。至此，清廷方才大夢(mèng)初醒，意識到變革勢在必行，因于光緒二十六年十二月初十日發(fā)布上諭，征集變法良策。
光緒二十七年（1901年），兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞會(huì )奏變法，全面條陳變法事項，這便是著(zhù)名的《江楚會(huì )奏變法三折》，其中，第二折提出“恤刑獄”等以整頓中法，第三折則提到要仿照西法厘定礦律、路律、商律及交涉刑律等。
光緒二十八年（1902年）二月初二日，光緒皇帝下諭，謂“《大清律例》一書(shū)，折衷至當，備極精詳。惟是為治之道，尤貴因時(shí)制宜。今昔形勢不同，非參酌適中，不能推行盡善。況近來(lái)地利日興，商務(wù)日廣，如礦律、路律、商律等類(lèi)，皆應妥議專(zhuān)條”。 并責成袁世凱、劉坤一、張之洞慎選報送數員到京，聽(tīng)候簡(jiǎn)派，開(kāi)館編纂。當月二十三日，劉坤一、張之洞、袁世凱連銜上奏，會(huì )保沈家本、伍廷芳修訂法律。四月初六日，清廷據此三人保奏，頒示諭旨：“現在通商交涉，事宜繁多，著(zhù)派沈家本、伍廷芳將一切現行律例，按照交涉情形，參酌各國法律，悉心考訂，妥為擬議，務(wù)期中外通行，有俾治理?！?清末法律改革由此開(kāi)啟，中國法律之現代化也由此發(fā)端。
自光緒二十八年至宣統二年，將近十年之間，法律改舊從新，其步伐日漸加快。光緒三十年四月，修訂法律館開(kāi)館，該館在修律大臣沈家本直接領(lǐng)導下，除了整理舊籍，譯介西法，考察東西洋法制，培養和延攬法律人才之外，更刪改舊律，訂定新律，制定了多部現代式樣的律典。其中，立法時(shí)間最長(cháng)、也最具爭議性的，乃是《欽定大清刑律》。該法自光緒三十三年提出草案，至宣統二年十二月頒布，迭經(jīng)修改，其間的紛擾攘爭，牽動(dòng)朝野，激蕩人心。清末著(zhù)名的禮法之爭，便主要圍繞這部法律展開(kāi)。
而在百年之后，重新審視當年的論爭，我們不難發(fā)現，這場(chǎng)倉促間進(jìn)行的論辯，其意義不止關(guān)乎一部法律，甚至不只是與晚清的政治和法律變革有關(guān)。它所關(guān)涉的，實(shí)乃中國現代化過(guò)程中有關(guān)現代中國的構想以及建設現代中國的路徑這類(lèi)根本性問(wèn)題。正因為如此，盡管當年的論辯因為清廷傾覆而戛然止歇，當初極具爭議的論題也在日后愈加激進(jìn)的政治和思想浪潮中迅即變得過(guò)時(shí)，但在紛繁多變的歷史浮云之下，那些具有根本性的問(wèn)題始終存在，揮之不去，至今仍然困擾著(zhù)我們。
本文以下先簡(jiǎn)述《大清欽定刑律》立法過(guò)程，以及與之相伴的論爭；然后敘述論爭的主要內容，并論爭雙方的基本觀(guān)點(diǎn)；之后，我將就當日論爭涉及的若干問(wèn)題分別加以討論。文章的最后，會(huì )把這一事件置于更大的歷史視界中觀(guān)察與分析，求取其歷史的、社會(huì )的意義，以為今日之觀(guān)照。
