舊時(shí)，鹽街是指桂林北達伏波山，南抵東江門(mén)，西靠城墻，東臨漓江的一條狹窄小街，是桂林少有的以一種商品名稱(chēng)命名的街道。它表明鹽這種商品在這條街道的重要性。桂林的大多數老年人都知道這條街，這也說(shuō)明鹽街在桂林城的影響和地位。
食鹽之所以重要，一方面，食鹽是人類(lèi)不可缺少的生活必需品。往淺處看，無(wú)鹽則無(wú)味 ；往深處說(shuō)，人體缺鹽會(huì )出現嚴重的生理問(wèn)題，甚至危及生命。另一方面，食鹽的生產(chǎn)、銷(xiāo)售是歷代朝廷賦稅的重要來(lái)源，軍費開(kāi)支、水利建設、修城池、辦學(xué)堂等的經(jīng)費都有賴(lài)于食鹽。正因為如此，從漢代起，食鹽的銷(xiāo)售都由朝廷壟斷，實(shí)行官賣(mài)。據《中國歷史大事年表》載 ：公元前 119 年“專(zhuān)賣(mài)鹽鐵，禁止私營(yíng)”。
鹽街作為廣西桂北地區和湖南衡（陽(yáng)）永（州）地區的食鹽集散地，據已知資料，興起于晚清。清光緒版《臨桂縣志》的街巷名中，明確標出“鹽街”。
桂林鹽街此時(shí)之所以能興起，一是因為鹽街具有優(yōu)越的地理位置和水運條件。鹽街位于湘桂走廊南端桂林城的核心地段，緊靠漓江。鹽街是漓江水運上行線(xiàn)與下行線(xiàn)的交匯處，桂林的水路貨運，經(jīng)漓江北越靈渠入湘江過(guò)洞庭，經(jīng)長(cháng)江可轉入大運河、淮河、黃河等水系而達京師 ；南連西江可抵梧州、合浦、廣州，將中原和嶺南連接起來(lái)。唐代修建相思埭后，還可連通貴州、云南水道，把西南地區納入進(jìn)來(lái)。二是清代晚期，湖南大量破產(chǎn)農民涌入桂東北地區謀生。因為清代改革鹽法，將原來(lái)行銷(xiāo)粵鹽的湖南改為行銷(xiāo)淮鹽，但淮鹽質(zhì)次價(jià)高，銷(xiāo)路不暢，而私銷(xiāo)粵鹽可圖厚利，所以許多湖南商人云集桂林，從事鹽業(yè)貿易，為鹽商提供勞務(wù)的人員就更多了，占鹽街勞動(dòng)力的 80% 以上。鹽商主要有趙松記、李太和、李西元、申泰昌、李嘉和、同慶祥、劉厚生、源盛昌、萬(wàn)全金、義利成、李嘉順、李西城、鄭宜豐、龍泰來(lái)等。這些鹽商中，除萬(wàn)全金、李西城是桂林人外，其余多為湖南籍。為加強管理，清廷在桂林還設立專(zhuān)門(mén)的鹽務(wù)管理機構——鹽道，負責管理全省鹽務(wù)，故桂林還有一條鹽道街，舊址在今五美路東端。
民國時(shí)期，政府宣布食鹽為專(zhuān)賣(mài)品。鹽街鹽業(yè)由于交通、戰爭、管理等方面的原因，時(shí)起時(shí)落，幾度興衰。
在鹽街聚居的鹽商幾乎都是湖南邵陽(yáng)人，歷代都經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)。大多數在本地成批購進(jìn)，門(mén)市零售給肩挑小販或本市雜貨店及熬鹽戶(hù) ；少數幾家資本較大的，除門(mén)市零售外，還成批運鹽到全州或資源銷(xiāo)售。當時(shí)鹽的運輸主要靠水運，由專(zhuān)事水面業(yè)者，從桂林購進(jìn)山貨土產(chǎn)運往梧州出售，再從梧州運鹽回桂林，賣(mài)給桂林鹽商。而成批運往外地銷(xiāo)售的，除用汽車(chē)運往全州外，主要靠船運，溯漓江而上運往全州，或用船運往大溶江至升平登陸，轉用人力肩挑至資源，再轉運湘西。
但漓江上游，灘多水急，木板小船，易出事故，所以，非資本較多者，不敢輕易嘗試。大多數鹽商本小利薄，生意清淡。
民國十六年（1927），北伐軍占領(lǐng)了長(cháng)江中下游，長(cháng)江運輸一時(shí)受阻，淮鹽不能運到湖南。湖南鹽缺價(jià)漲，客商紛紛涌來(lái)桂林搶鹽運往湖南，所以桂林鹽業(yè)一度出現民國以來(lái)空前的繁榮。這一年，桂林鹽店從 30 多家，陡然發(fā)展到 70 多家，可謂盛極一時(shí)。但好景不長(cháng)，民國十七年（1928），長(cháng)江水運暢通，淮鹽大量?jì)A銷(xiāo)湖南，再加上國民政府把湖南劃為淮鹽專(zhuān)銷(xiāo)區，粵西鹽只能銷(xiāo)到湖南零陵，否則以私鹽論處。桂林鹽店一下倒閉 30 多家，桂林鹽商業(yè)又回到 1927 年前的冷淡局面。
1928 年建成通車(chē)的桂全公路，當時(shí)止于黃沙河 ；1936 年 11 月，湖南公路貫通廣西邊境，桂林通湖南公路就此開(kāi)通。1938 年 9 月，湘桂鐵路的衡桂（衡陽(yáng)—桂林）鐵路段完工。隨著(zhù)桂全公路、湘桂鐵路相繼通車(chē)，由桂江跨靈渠入湘江的水路運輸逐步為陸路取代，桂林鹽街的鹽業(yè)受到不小影響，但從梧州經(jīng)桂江運抵桂林的食鹽、日雜、五金等貨物和由桂林輸送到梧州的青麻、牛皮、桐油、茶油、藥材、糧食等農副產(chǎn)品仍具相當規模。據廣西省驛運管理處于 1943 年 2 月 1 日出版的《驛運界》記載 ：“梧桂航線(xiàn)，運輸食鹽 7.63 萬(wàn)噸?！?p/>
1933 年，桂林鹽業(yè)同業(yè)公會(huì )成立。為了加強對鹽業(yè)的管理，國民政府在桂林設立粵西鹽務(wù)管理局及桂林鹽務(wù)局，實(shí)施食鹽統購統銷(xiāo)，停止自由經(jīng)營(yíng)。除桂北八縣（包括桂林市）食鹽統銷(xiāo)，由桂林鹽務(wù)局管轄，并由該局指令桂林鹽商于興安大溶江設立桂北食鹽辦事處統籌批銷(xiāo)外，凡經(jīng)營(yíng)濟湘鹽業(yè)務(wù)之鹽商，必須具有一定的資本定額資金，繳存指定銀行，取具證明，報請粵西鹽務(wù)管理局核驗，批準登記，方能取得運商資格。為便于管理，粵西鹽務(wù)局又指令所有批準登記的鹽商，在桂林設立桂林濟湘鹽商辦事處，統籌洽辦所有濟湘鹽運銷(xiāo)事宜，并推選趙浩生為辦事處主任。濟湘鹽分官鹽、商鹽兩類(lèi)，官鹽由鹽商按規定運銷(xiāo)后，可得 2% 的純利潤，商鹽由鹽商按指定鹽場(chǎng)購進(jìn)，運至湖南自由銷(xiāo)售獲得利潤。由鹽商直接將鹽運到湖南，這是破天荒的。后來(lái)又因為鐵路運輸條件的改善和銀行貸款的支持，桂林的鹽商業(yè)達到了空前繁榮，以至進(jìn)入全盛時(shí)期，鹽街的鹽業(yè)同樣是極其興旺發(fā)達。
抗日戰爭爆發(fā)后，沿海許多省市相繼淪陷，淮鹽斷運，湖南、江西等地用鹽吃緊，到桂林購鹽者日眾，而且桂林人口驟增，由戰前的 7 萬(wàn)多人劇增至 50 多萬(wàn)人，市場(chǎng)畸形繁榮，食鹽需求一度十分緊張。1944 年桂林市政當局實(shí)行“計中授鹽法”，規定憑證授鹽。記分兩種 ：一種是按戶(hù)口發(fā)證，每人每月授鹽 8 兩 ；另一種是對流動(dòng)人口及遇婚喪大事的臨時(shí)授鹽證。1947 年，鹽商有 46 家（其中
專(zhuān)營(yíng)批發(fā)的 20 家，批發(fā)兼零售的 26 家），資本總共 9.9 萬(wàn)元。1944 年秋，日本侵略軍逼近桂林，鹽商紛紛撤離桂林，而積存在大灣待運的30 余萬(wàn)擔食鹽損失殆盡 ；桂林抗日保衛戰期間，鹽街東臨的漓江及中正橋（今解放橋）、伏波山都是日軍與國軍攻守的重要場(chǎng)地，鹽街的房屋、商鋪、工廠(chǎng)均毀于戰火，一片瓦礫。鹽商業(yè)從此一蹶不振。1945 年 7 月桂林光復后，鹽街鹽商陸續回來(lái)搭蓋簡(jiǎn)易棚房，恢復營(yíng)業(yè)，但大多只是經(jīng)營(yíng)一點(diǎn)門(mén)市零售。后來(lái)，鹽業(yè)公會(huì )集資開(kāi)設“華南鹽號”，向交通銀行貸款，買(mǎi)下桂林鹽務(wù)局存放在玉林的 6000擔食鹽，生意才有了些轉機。
1949 年新中國成立前，桂林鹽業(yè)發(fā)展到 45 戶(hù)，從業(yè)人員 194 人，資本 39446元。1950 年，增加到 59 戶(hù)，資本 43970 元。鹽號集中在福棠里、東環(huán)路和鹽街里。1952 年國營(yíng)桂林市鹽業(yè)公司成立，私營(yíng)鹽商業(yè)遂告結束。
值得提及的是，鹽街主要經(jīng)營(yíng)的是食鹽，但農副土特產(chǎn)品行業(yè)（新中國成立前稱(chēng)為山貨行業(yè)）也較興旺?！皳骞饩w《臨桂縣志》載，清乾隆年間（1736—1795）……桂林鹽街一帶，山貨交易最為熱鬧?！駠?4 年（1915）左右，行春門(mén)、鹽街的傅俊記、萬(wàn)金全、廣泰成、周義興、德益莊等幾家山貨行相繼興盛，商戶(hù)達 10 多個(gè)自然行業(yè)?！盿 抗日戰爭時(shí)期，日軍逼近桂林，商戶(hù)紛紛撤離，只剩下 6個(gè)行業(yè) 20 多戶(hù)。1945 年 7 月 27 日，桂林光復，山貨行業(yè)相繼恢復。1945 年，商戶(hù)發(fā)展到 70 多戶(hù)，成立了同業(yè)公會(huì )，會(huì )員 72 人。解放初期，鹽街仍經(jīng)營(yíng)土特產(chǎn)品。
隨著(zhù)城市的發(fā)展和鹽街功能的變化，鹽街的街名也不斷改變。清道光二十五年（1845）的《桂林城圖》在鹽街相應位置未標出任何街巷名 ；清光緒版《臨桂縣志》的街巷名中明確標明鹽街 ；1948 年編寫(xiě)的《桂林市年鑒》初稿載，鹽行街是行政街名，舊時(shí)包括仁壽宮、鹽街，1948 年則包括東環(huán)路、東環(huán)路鹽行里、東環(huán)路上河里 ；1949 年桂林剛解放時(shí)的《桂林市城區圖》，標出鹽行街只有原鹽街南面的一小段，而西面的東環(huán)路則從伏波山貫通到市立醫院（今人民醫院）一帶；1965 年擴修杉湖之水入漓江處以北至解放橋南一段，因位于漓江之濱，而改東環(huán)路為濱江路。此后，濱江路先后向南北方向延伸，自 1979 年起，從文昌橋至伏波山止，通稱(chēng)濱江路。鹽街從此就完全消失了，只留在人們記憶中。
